Secondo tutti i dati scientifici disponibili, le scie che si possono osservare in cielo dietro gli aerei sono solitamente prodotte dalla condensazione dell'acqua presente nello scarico dei motori e nell'atmosfera intorno all'aereo in condizioni atmosferiche adatte. In gergo tecnico si chiamano scie di condensazione o contrail.Di norma si formano dietro i motori, ma talvolta possono manifestarsi alle estremità delle ali, lungo l'intera superficie alare oppure in corrispondenza dello scarico del generatore di bordo (auxiliary power unit o APU).
Le scie di condensazione sono formate principalmente da acqua, sotto forma di piccolissimi cristalli di ghiaccio. Se prodotte dallo scarico dei motori, includono i residui della combustione del carburante del velivolo.
Ci sono anche altri fenomeni, meno frequenti, che possono produrre scie di aspetto simile:
- lo scarico d'emergenza del carburante (fuel dump)
- il malfunzionamento di un motore
- i fumogeni utilizzati dalle pattuglie acrobatiche
Tutti questi tipi di scia sono ben noti agli addetti ai lavori (piloti, controllori di volo, meteorologi e climatologi) e sono documentati da decenni. Sono considerati un normale effetto, sostanzialmente innocuo, del volo degli aerei.
Tuttavia vi sono alcune persone che, per malizia o per incompetenza, interpretano le scie degli aerei come segno di una cospirazione mirata a diffondere segretamente sostanze chimiche nocive.